Hem tatlı hem de tuzlu sularda yaşayabilen ıstakozlar, su diplerinde yaşayan omurgasız canlılardır. Denizde bulunan ıstakozlar, ölü ya da diri su canlılarını veya çeşitli algleri yer. Tatlı su ıstakozları ise iribaşlar, solucanlar, salyangozlar ve böcek larvalarını tüketir. Sert bir kabuğa sahip olan ıstakozun beş çift ayağı ve hareketli saplar üzerinde yer alan gözleri ve iki adet uzun duyargası vardır. Beş çift ayağından genellikle ilk çifti kıskaca sahiptir. Yelpazeyi andıran ıstakoz kuyruğu yüzmeye yarar. Farklı boyutlara sahip olan ıstakozların boyutları 35 santimetreye ve ağırlıkları 5 kilograma kadar ulaşabilir. Kendine has bir lezzete sahip olan ıstakoz zor bulunan bir deniz canlısı olduğundan dolayı diğer deniz ürünlerine göre daha pahalıdır.
19. yüzyılda mahkumlara verilen ve yoksul halk tarafından tüketilen böcek niteliğinde bir deniz canlısı olan ıstakoz zamanla elit sofralarda yerini almaya başlar ve bugünün mutfağında en pahalı yemeklerin başını çeker. Istakozu diğer deniz canlılarından ayıran bir özelliği ise yapılış şeklidir. Ebatlarına göre pişiriliş şekilleri değişen ıstakozlar, suda haşlama, ızgara ya da buğulama şeklinde pişirilir.
